La medida, que prohibirá la indumentaria y los símbolos religiosos conspicuos en las aulas, fue aprobada por 494-36 en la Cámara Baja del Parlamento. A principios de marzo será debatida en el Senado, donde se espera escasa oposición.

Se prevé su aplicación para el año escolar correspondiente al período 2004-2005, que comienza en septiembre.

La ley estipula que "está prohibido en las escuelas primarias y secundarias portar vestimenta o artículos que exhiban de manera evidente la filiación religiosa de los estudiantes".

No se aplica para escuelas privadas ni para escuelas francesas en otros países.

Las sanciones por rehusarse a quitarse los símbolos religiosos van desde una simple advertencia, a la suspensión temporal del estudiante o incluso su expulsión de la escuela.

El proyecto de ley recibió más de los 288 votos en la asamblea de 577 escaños que necesitaba para su aprobación, lo que refleja su amplia popularidad en Francia, demostrada además en reiteradas encuestas.

Los líderes franceses esperan que la ley acalle un debate sobre el uso de velos que ha dividido a Francia desde 1989, cuando dos niñas que llevaban la cabeza cubierta por un velo fueron expulsadas de una escuela en Creil, en las afueras de París. Desde entonces, muchas más han sido expulsadas por esa razón.

El gobierno alega que la ley es necesaria a fin de proteger las tradiciones seculares de Francia y para prevenir el creciente islamismo radical. La prohibición abarcará a los kipás (gorritos judíos) y a los crucifijos de gran tamaño al igual que los velos que usan las mujeres musulmanas para cubrirse la cabeza.

"Esta ley es indispensable para nosotros", dijo Martine David, un legislador socialista. Los maestros "necesitan un claro marco legal".